신사업 나선 안진호 대표

전해액시스템 점유율 90%
"연내 로봇 개발…캐즘 돌파"

리튬이온이 양극과 음극 사이를 원활하게 이동하도록 통로 역할을 하는 전해액은 2차전지 생산에 필수적인 재료다. 기존엔 배터리 제조 시설에서 이 전해액을 주입할 때 1t짜리 전해액이 담긴 보관용기(캐니스터)를 사람이 직접 옆에서 주입했다. 용량이 작아 자주 교체해야 했고 인건비도 높았다.

에이아이코리아는 이 캐니스터 대신 전해액을 대량으로 공급하는 중앙전해액공급시스템(CESS)을 제조하는 회사다. 이 회사의 40t짜리 CESS 탱크는 배터리 공장 규모에 따라 작게는 4개에서 많게는 8개까지 설치 가능하다. 그 탱크 안에 전해액을 채우고 질소가압 방식으로 24시간 배터리에 자동 주입하는 구조다.

현재 국내 배터리 3사 미국·유럽 공장의 약 90%가 이 회사 CESS를 쓰고 있다. 안진호 에이아이코리아 대표(사진)는 13일 “우리 회사 CESS는 질소가압 방식 및 온도 관리를 통해 전해액 내 기포나 이물질 발생을 최소화했다”며 “배터리 품질 확보는 물론 기종별·라인별로 자동 공급할 수 있어 혼입 사고가 일어나지 않는다”고 설명했다.

이 회사는 지난해 매출 1100억원을 기록했고 올해 상반기에도 609억원으로 사상 최대 반기 실적을 냈다. 올 상반기 영업이익도 51억원으로 전년 동기 대비 118% 늘었다. 미국 캐나다 등에 CESS를 판매하고 프로세스 파이핑(공장 내 배관을 설계·제작·시공하는 사업) 작업 시 메가프레스 공법을 적용한 덕분이다. 이 공법은 파이프 사이를 용접 대신 커플링이라는 부품으로 연결한 뒤 높은 압력을 가해 조여 접합한다. 안 대표는 “용접에 비해 30%가량 공사기간이 줄어들어 하도급업체 외주용역비 등 현장 비용이 감소했다”고 말했다.

전기차 등 2차전지 캐즘(일시적 수요 감소)으로 미국 내 배터리공장 건설이 일부 지연되자 회사는 최근 신사업에 나섰다. 2차전지 생산라인에서 제조한 제품을 싣고 컨테이너에 넣는 ‘상하차 전용 로봇’이다. 안 대표는 지난 4월 코스닥시장에 기업공개(IPO)를 통해 마련한 공모금으로 현재 이 물류 자동화 로봇을 개발하고 있다. 테슬라처럼 카메라로 위치와 사물을 인식하는 ‘비전방식 자율주행로봇(AMR)’을 적용했다.

안 대표는 “지금까지 자율주행로봇은 단순한 기능이었지만 개발 중인 로봇은 목적지에서 제품을 싣고 내리는 정밀 작업도 가능하다”며 “공간 학습 기술을 마무리해 연내 2차전지 생산라인부터 상하차 물류 자율로봇을 선보일 것”이라고 말했다.

은정진 기자 silver@hankyung.com